Le film le plus sauvagement subversif de l'auteur iconoclaste Luchino Visconti utilise la mécanique d'un mélodrame délirant et stylisé pour dépeindre la corruption totale de l'âme par le nazisme. À la suite de l'accession au pouvoir d'Hitler, la riche famille industrielle von Essenbeck et ses associés, dont l'intrigant grimpeur social Friedrich (Dirk Bogarde), la matriarche complice Sophie (Ingrid Thulin) et l'héritier cruellement déviant Martin (Helmut Berger, mémorable) enfilant Marlene Dietrich – comme une traînée dans son rôle révolutionnaire) – sombrent dans une spirale autodestructrice de décadence, d'avidité, de perversion et de haine dévorante alors qu'ils se battent pour le pouvoir, sur l'entreprise familiale et les uns sur les autres. Les performances accrues et l'utilisation horriblement expressionniste du Technicolor par Visconti évoquent un monde criard d'opulence décadente dans lequel la chute d'une famille en vient à représenter la pourriture morale d'une nation.