Alors que le mouvement Black Power remodelait l'Amérique, le réalisateur pionnier Gordon Parks a réalisé ce blockbuster révolutionnaire, qui a contribué au lancement de l'ère de la blaxploitation et a donné à l'écran un nouveau type de héros d'action plus méchant que mauvais dans John Shaft (Richard Roundtree, dans une carrière- rôle déterminant), un détective privé avisé de la ville de New York, aussi dur avec les criminels que tendre avec ses amants. Après que Shaft ait été recruté pour sauver la fille kidnappée d'un chef de la mafia de Harlem (Moses Gunn) des gangsters italiens, il se retrouve au milieu d'une guerre de territoire qui s'intensifie rapidement entre les quartiers chics et le centre-ville. Une capsule temporelle vivante du Manhattan des années 70 dans toute sa splendeur qui a inspiré de nombreuses suites et redémarrages multimédias, l'original Arbre est parsemé d'éléments indélébiles, des vêtements en cuir élégants de Roundtree à la musique emblématique funk et soul d'Isaac Hayes.