La percée internationale d'Olivier Assayas met en vedette une magnétique Maggie Cheung comme une version d'elle-même : une star de cinéma d'action de Hong Kong qui arrive à Paris pour jouer le rôle principal vêtu de latex dans un remake de la série policière muette classique de Louis Feuillade, Les vampires. Ce qu'elle découvre, c'est un enchevêtrement en coulisses d'un chaos à peine contrôlé alors que les egos s'affrontent, que les attirances romantiques mijotent et qu'un réalisateur obsessionnel (un Jean-Pierre Léaud astucieusement interprété) se pousse au bord du gouffre pour réaliser sa vision. Mélangeant les explosions du cinéma muet, les films d'arts martiaux et la musique de Sonic Youth et Luna dans un tourbillon hallucinatoire de cool postmoderne, Assayas compose dans Irma Vep une critique pleine d'esprit de l'industrie cinématographique française des années 90 et de la tension éternelle entre l'art et le divertissement commercial. .