Le premier des films d'horreur réalisés par le producteur Val Lewton pour RKO Pictures a redéfini le genre en laissant ses terreurs les plus effrayantes à l'imagination de son public. Simone Simon incarne une émigrée serbe à Manhattan qui croit qu'en raison d'une ancienne malédiction, toute intimité physique avec l'homme qu'elle aime (Kent Smith) la transformera en un prédateur félin. Lewton, un producteur-auteur accompli qui a supervisé tous les aspects de ses projets, a trouvé un réalisateur idéal en la personne de Jacques Tourneur, un styliste en clair-obscur adepte de la décontraction du spectateur avec des compositions surprenantes et des insinuations psychologiques. Ensemble, ils ont évité les effets prédéfinis des films de monstres précédents au profit de choquants avec des ombres subtiles et des signaux audio créatifs. L'un des films les plus réussis du studio dans les années 1940, Les gens des chats a élevé la fonctionnalité de créature à de nouveaux sommets de sophistication et de mystère.